【成語科學】爐火純青：想煉丹？火焰顏色是重點

大約從秦漢起，道家人士盛行煉丹。所謂煉丹，就是將某些化合物放在丹爐裡加熱，使之產生化學變化。當火焰由紅色轉變成青色，表示燃料已完全燃燒，這時溫度最高，意味著丹藥就要煉成了。

火焰顏色變化。示意圖／Pixabay

道家人士的煉丹經驗，漸漸衍變成「爐火純青」這個成語，用來比喻學問、技藝、功夫等達到完美境界。讓我們試著造兩個句吧。

• 俗語說，台上十分鐘，台下十年功，他那爐火純青的表演，絕非偶然。

• 不到半天，老師父已將一段漂流木雕成一尊觀音，刻工已爐火純青。

接下去要談談這個成語的科學意義。古人煉丹的目的，是為了延年益壽，甚至長生不老。古人有這種想法，和固有的「關連性思考」有關。舉例來說，黃金經久不變，所以古人認為使用黃金器具可以長壽。再舉個例子，一般人心目中的神仙，具有變化和平地飛升的能力，所以汞（水銀）和硫化汞（丹砂）等易於變化和飛升（即昇華，從固態直接變成氣態的現象）的礦物，就成為煉丹家的重要材料。

丹砂。圖／維基百科

將紅色的丹砂（硫化汞）加熱，紅色的丹砂不見了，卻煉出圓轉流動的金屬汞（水銀）。而金屬汞加入硫黃，又可變成紅色的丹砂。這兩個反應最令煉丹家著迷，其反應式如下：

硫化汞＋氧→汞＋二氧化硫

汞＋硫黃→硫化汞

基於關聯性思考，煉丹家心想，丹砂加熱，可以變成水銀；水銀加上硫黃，又可變成丹砂。人們吃了這些礦物煉成的丹藥，是不是也可以得到變化和飛升的能力？如果具備這兩種能力，豈不就成為神仙！

小朋友，您說能不能？當然不能！丹砂和汞都有毒，尤其是汞，含有劇毒。歷代死於丹藥的帝王不計其數。那麼為什麼還有那麼多人樂此不疲？如果有人吃下丹藥死了，就認為丹藥沒有煉好，很少有人懷疑煉丹的本質有問題。

這樣說來，煉丹豈不一無是處！事物往往一體兩面。煉丹家將各種礦物煉來煉去，煉出許多意想不到的東西，包括黑火藥，這是唐代的煉丹家無意中發現的。英國著名科學史家李約瑟先生曾說：

「化學的重要源頭之一，就是中國的煉丹術。」

煉丹家沒能煉出長生不老的藥物，卻成為化學的開路先鋒。

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