一AI药企裁员，半年前融了5亿

1月8日，总部位于多伦多的人工智能和生物医学初创公司BenchSci宣布裁员。

经证实，BenchSci本次解雇了70名团队成员，员工人数减少了17%。

BenchSci称，裁员原因包括“经济环境的变化、运营效率和对技术进步的适应”，特别提到了生成式人工智能。

然而在6个月前，BenchSci完成了7000万美元的D轮融资。

公司宣称，C轮到D轮融资的15个月里，收入增长了两倍，团队规模从 200 人暴涨到 400 人，翻了一番。

有造血能力的BenchSci，为什么一开年就裁员？

用AI切入小众赛道

BenchSci于2014年在加拿大多伦多成立，创始人为罗特曼管理学院学习商业的 Liran Belenzon 、在多伦多大学表观遗传学攻读博士学位的Thomas Leung和 Elvis 。

BenchSci的联合创始人（从左到右）：Elvis Wianda、Tom Leung 和 Liran Belenzon

由于三位创始人的背景偏向计算方向，同时为了避免竞争，BenchSci最初选择了一个较小的赛道切入——AI辅助抗体试剂选择。

随着生命科学的发展，围绕蛋白进行的研究越来越多，抗体试剂在实验中越来越重要。

对于研究人员而言，选择合适实验的抗体重要且耗时，通常会查阅科学论文以获取已发表的抗体数据，通过查看使用途径、目标用途、实验结果选择合适的试剂。

BenchSci 构建了 1400 万篇科学论文和 6400 万种产品的机器学习平台，通过知识图谱，将关注的信息整合到一起，为研究人员提供帮助。之后拓展到重组蛋白、RNAi、动物模型、基因编辑技术等试剂的选择。

目前，全球前20大制药公司，以及机构的超5万名科研人员都在使用BenchSci 的系统，公司号称使用该系统每年的耗材成本能减少300万美元。

除开使用者外，该平台的主要付费用户是试剂商，BenchSci能够为他们提供营销服务，例如GeneTex就与公司合作，将 50,000 种试剂目录与平台结合。

 融资仅半年就裁员？

据统计，BenchSci累计已获得8轮融资，融资总额达到 2.18 亿加元（1.7 亿美元），公司最近一笔融资发生在半年前。

2023年5月25日，BenchSci宣布完成由Generation Investment Management领投的9500加元（7000万美元）D轮融资，除此之外D轮还包括 iNovia Capital、TCV、Golden Ventures 和 F-Prime Capital 的投资。

最重要的是，作为一家AI+SaaS公司，平台本身就有一定的造血能力，为什么融资完半年就要裁员了？

或许一个原因是，2023年公司业务重心的变化。

尽管凭借人工智能辅助试剂选择平台迅速获得市场关注，但AI+试剂选择的方向太小众，是早期研发中很细微的环节，同时可替代性较高。

仅凭这项业务，无法支撑更高的投资回报，于是BenchSci将业务范围拓展到了早期研发。

2023年年初，在现有平台的基础之上，BenchSci发布了用于临床前的企业级SaaS解决方案ASCEND ，D轮融资主要也是为了ASCEND平台的开发。

ASCEND 整合了来自超过 1500 万个已发表实验的公开科学数据以及客户公司生成的专有数据，这些数据可以安全地提供给各个客户。ASCEND 帮助研发科学家了解新的或现有的研究路线的生物学可行性，并确定检验假设的最佳方法。

该平台能够为临床前科学家加强靶点选择、项目调查和假设生成，开发最佳的研究方法来测试假设并设计实验，以支持成功的 IND（研究性新药）提交和临床转化。

如今，排名前 20 的制药公司中有 16 家正在利用 ASCEND 平台加速其研究，诺华还特地将两者的合作案例放到了年度报告中。

但没有想到的是，公司半年后就陷入了裁员危机，很有可能是因为新平台的ASCEND的商业化之路不顺利。

继续押注生成式AI

去年，BenchSci在维持估值的情况下，顺利完成D轮融资。（很多投资人因为BenchSci的估值太高而放弃）

公司联合创始人Liran Belenzon还发表了他对市场环境的看法。

1、在不需要筹集资金并且有好故事要讲时进行融资，这样能够筛选出理念契合的投资者。

2、不把融资战线拉长，而是在短时间内（通常是几周）密集约见投资人，但由于市场的变化，他们选择将接触的投资者数量增加两倍。

3、BenchSci近年的收入增加了两倍，且和多家big pharma合作，这也让公司的估值没有打折。

经验和总结仍然无法对抗公司的商业闭环问题以及市场环境。对此，创始人仍然表示要继续押注人工智能，特别是生成式人工智能。

创始人认为，生成式人工智能将继续重塑临床前研发，并对客户产生实质性的积极影响。这些变化将使BenchSci能够进一步投资生成式人工智能，努力提高药物发现效率，并帮助更快地为患者带来新药。

BenchSci 并不是近几个月来唯一一家裁员的人工智能和生物医学初创公司。

去年11 月底，总部位于温哥华的AI+抗体疗法公司AbCellera解雇了63名员工，占员工总数的 10%。根据该公司财报，裁员将有助于其“集中精力为患者开发新型抗体药物”。

显然，绝大多数AI制药公司仍然需要资本的输血，但市场已经变化了。

自2021年下半年以来，受美联储加息带来的流动性紧缩影响，加之相关产品临床进展不顺，AI制药上市公司的股价表现极差，全球AI制药融资金额也呈逐渐下降趋势。

汇丰银行的报告中指出：寒冬将仍然持续到2024年，许多生物科技公司将面临着严峻的融资形势。

那些已经耗尽内部资源、无法达到显著价值拐点的公司，很有可能陷入收购、整合和关闭的困境。

最好的做法是，找到自身的价值，然后活下去。

—The End—
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